蔡明亮談到自己電影里關于水的畫面都有共同的主題：即象征著人對性的渴望。在《河流》中，水的形象是復雜的。“影片剛開始，小康在河里扮演一具尸體，脖子突然疼了起來，我們并不清楚他脖子的不舒服是否和待在河水里有關，但是這件事的后果就是小康不得不大部分時間待在家里。 與此同時，他父親的房間漏水得很厲害，因此只能待在自己的房間里。影片里這一家三口，平時從來不聚在一起，如今局促地擠在一間屋子里，這一切都是因為屋里漏水了。在這部片中，水代表了一股可以將他們吞噬摧毀的強大力量……總之，我將水視為一種普遍意義上的象征，即痛苦。”此外還可以注意17：20－20：02，1：00：00，1：28：23這些黑暗中的人物鏡頭，蔡明亮說“在我看來，每部分空間或房間與人的身體很像，而我想用這種空間或房間來表達人的孤獨感。”